Caractéristiques pubertaires chez bovins

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1.1. Définitions de la puberté



L’acquisition d’une fonction de reproduction s’étalant dans le temps, il est difficile de parler d’âge de la puberté. Cet âge pourrait se définir comme celui auquel les fonctions de reproduction ont atteint un minimum d’efficacité. Ce minimum a bien entendu une connotation arbitraire et dépend des critères employés. Quelques exemples peuvent en être donnés.



Chez le taureau, la lumière des tubes séminifères apparaît entre le 3^ème et le 5^ème mois et leur diamètre augmente jusque 10 mois. Le début de la production de spermatozoïdes matures dans le testicule s’observe entre 7.5 et 8.5 mois, ce qui correspond à la manifestation des premiers désirs sexuels et à la première extériorisation du pénis. Ce dernier se sépare complètement du fourreau vers 9 mois. La production journalière de spermatozoïdes par gramme de testicule est équivalente à celle de l’adulte entre 9 et 12 mois.

L’âge de la puberté est le plus souvent déterminé en pratique comme l’âge auquel le premier éjaculat obtenu renferme 50 millions de spermatozoïdes avec une motilité progressive de 10 %. La première éjaculation peut être obtenue dès 8 mois et en moyenne entre 9 et 10.5 mois. Il existe bien entendu de larges différences entre les races et les individus et en moyenne, l’âge de la puberté étant compris entre 5 et 15 mois.

Comparant des jeunes taureaux de race Blonde d’Aquitaine, Frisonne Pie Noire, Normande, Holstein et Montbéliard, certains auteurs observent une activité de monte à 9 et 15 mois comprise respectivement entre 32 et 56 % et entre 81 et 100 % des cas, l’âge moyen de la première récolte de sperme étant quant à lui compris entre 43 et 46 semaines.

Une fois acquise la puberté, l’efficacité de la production de spermatozoïdes ne serait optimale que 14 à 16 semaines plus tard, le nombre total de spermatozoïdes récoltés dans un éjaculat étant à 15 mois et selon les races compris entre 2.5 et 4.2 milliards. Cette production s’améliore encore avec le temps, passant par une valeur optimale vers l’âge de trois ans, se maintenant jusque l’âge de 6 à 7 ans puis diminuant par la suite.

Le pourcentage de spermatozoïdes anormaux diminue entre 12 et 15 mois d’âge.

Le périmètre scrotal (PS) augmente avec l’âge du taureau mais diminue avec le temps : de 2 cm par mois entre 6 et 10 mois elle n’est plus que de 0.3 cm par mois entre 15 et 18 mois. Des valeurs minimales pour un âge donné ont été déterminées. Ainsi, des valeurs respectivement inférieures à 25 et 28 cm sont considérées comme anormales pour des taureaux Blonds d’Aquitaine et Holstein âgés d’un an. De même en race Blanc Bleu Belge, des valeurs de 26 cm et 22 cm ont été notées respectivement pour des taureaux de type conventionnel et hypermusclé âgés de 8 mois. A 1 an, ces valeurs étaient respectivement égales à 36 et 32 cm pour un poids de 478 et 460 kgs (Michaux et Hanset 1981).
1.2. Facteurs d’influence



Divers autres facteurs sont susceptibles d’influencer la précocité sexuelle des taureaux. Il en est de classiques tels que l’année, la saison ou l’exploitation. La meilleure manière d’identifier l’influence de ces facteurs, est de comparer les animaux en terme de déviation par rapport à un groupe de contemporains. D’autres facteurs sont plus spécifiques. La plupart des auteurs décrivent une relation positive entre les mensurations testiculaires et le poids ou le gain de poids jusque l’âge de 15 mois. On a également décrit une relation positive entre l’augmentation du PS et l’âge de la mère, la différence étant surtout importante entre les primipares et les multipares. La consanguinité exerce un effet défavorable sur les performances de reproduction des taureaux.

L’alimentation altère davantage la fonction sexuelle des jeunes taureaux que celle de taureaux plus âgés. La distribution d’un régime à des taureaux Holstein ne couvrant que 60 % des besoins entre 2 et 46 mois retarde la puberté de 8 semaines. Le retard ainsi enregistré compromet la fonction sexuelle ultérieure. Au cours de la puberté, une carence en vitamine A ou en carotène affecte de manière permanente voire irréversible, la fonction sexuelle des jeunes taureaux ce qui ne semble plus être la cas après cette période. Une suralimentation peut également être préjudiciable à la fonction de reproduction (« un bon coq n’est jamais gras »). Un effet indirect sur le mécanisme de thermorégulation des testicules a été suspecté (dépôt de graisse sur les testicules et dans le cordon testiculaire).
2. Evaluation de l’instinct sexuel



On peut raisonnablement estimer qu’un taureau sur cinq présente un instinct sexuel incompatible avec une fertilité normale. C’est dire l’importance de ce paramètre encore trop peu souvent évalué. Le principe en est simple. Il faut disposer d’une ou de plusieurs femelles en chaleurs (de préférence) ou non, éventuellement tranquillisées au moyen de 0.03 mg/kg IV de xylazine. Leur vagin sera préalablement lubrifié au moyen d’un gel pour éviter d’éventuelles lésions induites par des saillies répétées. Un taureau expérimenté peut constituer un excellent facteur de stimulation pour le taureau à tester. Quatre aspects sont à distinguer : la libido, le saut, l’intromission du pénis et l’éjaculation.

La libido consiste en la réaction de l’animal en présence d’une femelle en chaleurs. On déterminera le nombre de montes réalisées pendant une période de 15 à 20 minutes. Si au bout de cette période, aucune voire une seule monte a été effectuée, on peut estimer la libido comme faible. Elle est considérée comme moyenne si 2 à 3 montes ont été réalisées et comme excellente si ce nombre est égal ou supérieur à 4. On se souviendra que la virilité dépend davantage de la rapidité de la monte que de son intensité. La libido nous renseigne sur l’appétit sexuel du taureau. Elle varie selon la race, l’âge de l’animal et son état de santé. Durant cette phase on peut observer l’écoulement de secrétions des glandes annexes. L’identification d’une manifestation de flehmen est également importante en présence d’une femelle en chaleurs (voir chapitre 3 : La détection des chaleurs).

Le saut nous renseigne sur l’intégrité physique de l’appareil locomoteur du taureau et permet de noter le degré de turgescence et de la longueur de la partie extériorisée du pénis

L’intromission du pénis se fait chez le taureau rapidement et sans difficulté. Elle s’accompagne d’un saut en avant sur les membres postérieurs (coup de rein). La durée de l’intromission du pénis est extrêmement variable selon les espèces animales. Elle est rapide et l’éjaculation instantanée chez le taureau et le bélier ; elle est plus tardive chez le verrat chez qui la durée de l’accouplement peut durer plus de 15 minutes. Certains taureaux et étalons effectuent des tentatives de monte avant tout début d’érection. Certains facteurs peuvent modifier le comportement sexuel de certains animaux : présence de personnes étrangères, lésions du pénis, du squelette, des articulations...

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